Béhanzin (1845 – 1906) fu il re più potente tra i re dell’Africa occidentale alla fine del diciannovesimo secolo. Fu re del Dahomey dal 6 gennaio 1890 al 15 gennaio 1894, data della sua resa. L’undicesimo re del Dahomey era figlio di Da-Da Glèlè Kini-Kini. Aveva dodici mogli e più di cinquanta figli. All’inizio della sua intronizzazione, adottò diversi titoli:
- Il re squalo
- Dada (padre di tutta la comunità)
- Dokounnon (detentore e fornitore di beni)
- Sèmèdo (maestro del mondo)
- Ainon (padrone della terra)
- Jèhossou (maestro delle perle)
I suoi stemmi furono il kataklè (sgabello a treppiede), l’afokpa (sandali), l’avotita (pareo intrecciato decorato con motivi elaborati), l’awè (ombrello), il makpo (spettro), il so (fucile) e il lehwi (sciabola).
Il re Béhanzin governò con pugno di ferro
L’olio di palma e la posizione geografica, per citarne solo alcuni, fecero di questo regno l’oggetto di tutti i desideri. Le potenze europee come la Francia, il Portogallo e la Germania erano pronte a tutto per farne una colonia.
Il re Béhanzin, appena intronizzato, s’impegnò a preservare l’indipendenza del suo regno. Non condivise la visione del padre che durante il suo regno firmò un trattato con la Francia. In un primo momento, riuscisse a cavarsela al meglio. con i tre poteri, mettendoli l’uno contro l’altro. Diplomaticamente, la Francia si è sbarazzata del Portogallo e della Germania e negoziò accordi commerciali e militari con Béhanzin Kondo. In un primo momento, il re accettò questi accordi, ma cambiò idea e dichiarò nullo il trattato precedentemente concluso con suo padre.
Grazie al suo forte esercito di cinquemila guerriere storicamente conosciute come le Amazzoni del Dahomey, Béhanzin sconfisse una spedizione francese nel 1890 e fece pagare alla Francia l’uso del porto di Cotonou.
Il conflitto scoppiò e durò due anni, dal 1892 al 1894. Béhanzin Kondo fu sconfitto dalle truppe del colonnello Alfred-Amédée Dodds, un franco-senegalese a capo delle forze armate francesi nella subregione.
Al suo ritorno a Parigi nel 1893, Dodds offrisse come regalo amichevole e personale all’ammiraglio Henri Rieunier, ministro della Marina, un trono monoxyle della famiglia reale di Abomey appartenendo all’ultimo re libero Béhanzin.
L’esilio del re Béhanzin in Martinica
Dopo la sua resa nel gennaio 1894, le autorità coloniali decisero di inviare il re Béhanzin nell’isola di Martinica l’11 febbraio 1894, a bordo dell’incrociatore Le Second.
Arrivò in Martinica il 30 marzo 1894 circondato da pochi devoti; principalmente membri della sua famiglia e fedeli alleati: quattro delle sue mogli (Etiomi, Sénocom, Ménousoué e Dononcoué), le sue tre figlie (Mécougnon, Kpotassi e Abopanou), il suo giovane figlio Ouanilo, Adandédjan un parente che ricopriva il ruolo di segretario, come oltre a un interprete di nome Fanou, accompagnato dalla moglie Falégué.
furono ricevuti dal governatore Moracchini e dai Martinicani curiosi.
Nei primi periodi, alloggiarono a Fort Tartenson, un edificio modesto, trasformato in diversi appartamentini. Béhanzin beneficia di un servizio domestico ridotto composto da un cuoco e due domestici. Appena installato, Béhanzin diede priorità all’educazione del figlio Ouanilo, che iscrisse ai Fratelli dell’Istruzione Cristiana di Ploërmel a Fort-de-France, poi al Lycée de Saint-Pierre. (“Behanzin – Wikipedia”)
Durante il suo soggiorno partecipa ad alcune attività sociali: manifestazioni, ricevimenti o passeggiate sull’isola.
- Il 25 aprile 1894 riceve l’élite martinicano.
- Il 3 luglio 1894 partecipò, presso la Cattedrale di Saint-Louis a Fort-de-France, alla cerimonia religiosa in omaggio al presidente Sadi Carnot assassinato dall’anarchico Caserio. In ottobre è stato invitato a bordo della fregata Le Duquesne di passaggio nelle Indie occidentali.
- Il 21 agosto 1895 assisto all battesimo delle Campane della Cattedrale di Fort-de-France.
Il budget stanziato dalle autorità coloniali per il suo esilio a lungo termine fu dimezzato dal governatore Victor Ballot.
Lontano dalla sua famiglia e dal suo regno, Béhanzin continua di ricordare instancabilmente al governo francese il suo desiderio di voler tornare nel suo paese natale. Ogni sei mesi, invia una lettera al Presidente della Repubblica, in cui spiegava il suo desiderio di rivedere la sua terra. “Si spinse fino al punto di essere collaborativo e conciliante, affermando il suo attaccamento alla Francia”. (“Behanzin – Wikipedia”)
Verso un ritorno al Paese?
I media e i funzionari eletti si uniranno gradualmente alla sua causa. Il deputato della Guadalupa Gaston Gerville-Réache si dichiara favorevole al suo ritorno nel Dahomey, assieme a Victor Schœlcher cofondatore del giornale “Le Moniteur des Colonies”, François de Pressensé deputato per il Rodano e presidente della Lega per i diritti dell’uomo. Questa lotta è stata raccontata da Hildevert-Adolphe Lara, direttrice del quotidiano La Démocratie de la Guadalupe. Il governatore Moracchini pubblicò senza successo rapporti favorevoli per porre fine all’esilio di Béhanzin.
Nel 1906 le autorità francesi gli concessero il diritto di lasciare la Martinica. Il re e la sua famiglia lasciano l’isola a bordo del transatlantico Le Martinique. Il re Béhanzin arrivò in Francia per la prima volta il 17 aprile 1906. Si stabilirono in un hotel a Bordeaux e il giorno successivo si recarono all’Esposizione coloniale di Marsiglia. Venne accolto dagli applausi di una folla di giornalisti e curiosi.
Il suo soggiorno in Francia non cambia la sua situazione; è ancora persona non grata dalle autorità francesi nel Dahomey. Disperati e stanchi, il giorno successivo si imbarcano tutti per l’Algeria sull’Eugène-Péreire. Installato a Blida in Algeri, lascia raramente la sua residenza.
Morì lì sette mesi dopo, il 10 dicembre 1906. Fu sepolto nel cimitero di Saint-Eugène. Nel 1928 il governo francese concesse a suo figlio Ouanilo, diventato avvocato, che le sue ceneri fossero restituite ad Abomey.
Dopo l’indipendenza del Dahomey (Benin), diventerà una figura nazionale. Una sua statua viene eretta in Place Goho ad Abomey; rappresenta la sua azione anticoloniale
La sua determinazione e il suo messaggio-testamento nei confronti del popolo del Benin di oggi sono simboleggiati da questa frase a lui attribuita:
“Lo Squalo si arrende. Ma i figli dello Squalo non tradiranno”.
Se vuoi approfondire la tua conoscenza di Béhanzin, trova immagini e documenti inediti sulla Gallica. Ecco alcuni esempi :
Paul Mimande, L’héritage de Béhanzin, Parigi, Perrin, 1898.
Frédéric Schelameur, Souvenirs de la campagne du Dahomey, Parigi, H. Charles-Lavauzelle, 1896, 266 pagine.
André Salles, Martinique. Trois filles de Béhanzin : Abopano, Potassi, Mécougon (Déc. 1894),, (foto).
André Salles, Martinica. Béhanzin e una delle sue mogli, a Fort Tartenson (dicembre 1894), (foto).
Sul sito della Banque Numérique du Patrimoine Martiniquais (BNPM), trovate una foto di Béhanzin e delle sue due mogli:
Béhanzin, ex re del Dahomey, e le sue due mogli