Il nome con cui è conosciuta, Shajar al-Durr (“Albero di perle”), deriverebbe dalla sua passione per le perle. È considerata una delle donne più potenti dell’inizio del XIII secolo. Da schiava divenne moglie del sovrano e infine sultana, fondando una delle più grandi dinastie islamiche d’Egitto.
Shajar al-Durr catturata e ridotta in schiavitù
Gli storici ritengono che sia nata nell’attuale Armenia, in una famiglia di Turchi nomadi Kipchak. Questi ultimi, soprannominati “i biondi” dai cronisti occidentali, attribuivano spesso alle donne uno status elevato. Il viaggiatore Ibn Battuta, nel XIV secolo, rimase colpito da questo aspetto:
“Ho assistito in questo paese a qualcosa di straordinario, ovvero al rispetto che le donne vi ricevono.”
Alla sua nascita, i Mongoli devastavano l’Asia occidentale, assorbendo o disperdendo le tribù kipchak. Alcuni furono catturati e venduti agli Ayyubidi d’Egitto. Il sultano Al-Malik al-Salih fece arrivare molti Kipchak al Cairo. Gli uomini divennero mamelucchi, servitori militari, mentre Shajar al-Durr entrò nel suo harem.
Lo storico egiziano Al-Maqrizi racconta che il sultano:
“La amava così disperatamente da portarla con sé in guerra, senza mai separarsene…”
Nel 1239 diede alla luce un figlio, Khalil. Un anno dopo, sposò il sultano e fu liberata dalla schiavitù. Tuttavia, il loro figlio morì in tenera età e lei non riuscì ad avere altri figli.
La settima crociata e la morte del sultano
Al-Malik al-Salih si affidava molto a Shajar al-Durr. Grazie alle sue origini kipchak, riusciva a mobilitare efficacemente i mamelucchi per difendere l’Egitto ed espandere l’influenza ayyubide in Siria. Il suo ruolo di consigliera militare, sottolineato dalla storica Mona Russell, la rende una figura ancora oggi straordinaria. Un cronista siriano la descrisse come:
“La donna più astuta del suo tempo.”
Nel 1249, mentre il sultano era in campagna militare in Siria, apprese dell’arrivo della settima crociata. Luigi IX di Francia stava navigando verso l’Egitto con 1.800 navi e 50.000 uomini. Da Il Cairo, Shajar al-Durr inviò Fakhr al-Din a difendere Damietta, mentre lei guidava i mamelucchi rimasti nella capitale.
Il 6 giugno 1249 i crociati sbarcarono a Damietta. Poco dopo, il sultano si ammalò e morì. Shajar al-Durr riunì i comandanti e organizzò la difesa, aspettando il ritorno dell’erede, Turan Shah, figlio del sultano e di una prima moglie.
Per quasi tre mesi governò segretamente il sultanato. Nonostante la morte di Fakhr al-Din, le truppe respinsero i crociati. Turan Shah arrivò giusto in tempo per completare la vittoria e catturare Luigi IX.
Da reggente a sultana
Turan Shah commise gravi errori. Diffidava dei mamelucchi e si circondava di uomini provenienti dalla Siria. Peggio ancora, chiese a Shajar al-Durr di consegnargli i tesori del padre e i suoi gioielli personali. Preoccupata, Shajar al-Durr chiese protezione ai mamelucchi. Questi, riconoscenti per il suo ruolo chiave durante la crisi, non esitarono: Turan Shah, ormai odiato da tutti, fu assassinato il 2 maggio 1250.
I mamelucchi decisero quindi che Shajar al-Durr doveva diventare sultana d’Egitto. Fu creato un sigillo reale con il titolo “Madre di Khalil” e il khutba del venerdì fu pronunciato in suo nome.
Appena salita al trono, negoziò con i crociati: Damietta fu restituita e Luigi IX liberato dietro pagamento di un riscatto. Il trattato fu concluso con la regina Margherita di Provenza. Così, la settima crociata si concluse grazie alla diplomazia di due regine, una musulmana e una cristiana.
Un potere contestato
Non tutti accettarono il suo governo. Il califfo di Baghdad, Al-Musta’sim, manifestò il suo disprezzo:
“Abbiamo sentito dire che siete governati da una donna. Se in Egitto mancano uomini, fatecelo sapere, ve ne invieremo alcuni.”
Di fronte a questa pressione, Shajar al-Durr e i suoi consiglieri cedettero. Dopo appena 80 giorni di regno, sposò il mamelucco Izz al-Din Aybek e rinunciò ufficialmente al trono. Tuttavia, impose ad Aybek di divorziare dalla sua prima moglie, Umm ‘Ali. Nonostante il matrimonio, fu lei a mantenere il potere reale per sette anni. Firmava i decreti, amministrava la giustizia e comandava l’esercito.
Lasciò anche un’impronta culturale forte. Alla Cittadella organizzava spettacoli notturni con musica e acrobazie alla luce delle torce. Le viene anche attribuita la creazione del mahmal, la portantina cerimoniale che guidava la carovana dei pellegrini egiziani verso la Mecca. Questa tradizione è sopravvissuta fino al XX secolo.
La caduta di Shajar al-Durr
Nel 1254 Aybek si stancò di essere solo un sovrano di facciata. Nel 1257 annunciò l’intenzione di sposare la figlia di un principe influente. Per Shajar al-Durr fu un tradimento. Aybek si trasferì vicino ai campi da polo. Poco dopo, Shajar al-Durr lo invitò alla Cittadella. Lì fu assassinato dai suoi eunuchi.
Lei dichiarò che era morto nel sonno. Ma questa volta i mamelucchi si rifiutarono di coprirla. Catturata, fu consegnata a Umm ‘Ali, l’ex moglie di Aybek. Quest’ultima la fece trascinare per i piedi prima di gettarla dalla Cittadella.
Le sue spoglie riposano in un sontuoso mausoleo che lei stessa aveva fatto costruire. Il suo mihrab, decorato con mosaici bizantini, è ornato con un “albero della vita” in perle.
Secondo il biografo siriano Khayr al-Din al-Zirikli, Shajar al-Durr era una donna:
“Dotata di grande intelligenza e perfettamente capace di governare uno Stato.”
Ancora oggi, Shajar al-Durr rimane una figura storica di primo piano in Egitto.
I riferimenti
- MW Daly, Carl F. Petry, L’histoire de l’Égypte à Cambridge . Cambridge : Cambridge University Press, 1998, vol. 2
- Urbain Vermeulen, L’Égypte et la Syrie aux époques fatimide, ayyoubide et mamelouke . Louvain: Peeters Publishers, 2001
- Glenn E. Perry, L’histoire de l’Égypte . Londres : Greenwood Press, 2004
- M. Russell (Autore) Creating the New Egyptian Woman: Consumerism, Education, and National Identity 1863-1922 1 ottobre 2004
