Mohammed Ali bin Said (in seguito ribattezzato Muhammad Nicholas Said) è nato a Borno (nell’attuale nord-est della Nigeria), tredicesimo dei diciannove figli di sua madre. Suo padre era un generale dell’esercito del Borno. Quando aveva tra i 12 e i 13 anni, suo padre e tre dei suoi fratelli furono uccisi da un esercito invasore di Bagirmey. Fu così che si trovò catturato e ridotto in schiavitù dai Tuareg nel 1851.
Ha vissuto con Malam Katory, che gli ha insegnato a scrivere e parlare arabo. Circa due anni dopo, Said viene ridotto in schiavitù da una “tribù di predoni” e trasportato a cavallo attraverso il deserto. Da quel giorno conobbe diversi maestri, tra cui arabi, turchi, russi e una coppia sposata della Guyana olandese (ora Suriname).
Muhammad Nicholas Said ha scritto la storia della sua vita. Con le sue stesse parole
La sua autobiografia di 224 pagine pubblicata nel 1873 è il resoconto più lungo esistente della schiavitù da parte di un musulmano africano. È anche l’unico resoconto della schiavitù nordamericana a descrivere i viaggi nei cinque continenti. Questo testo riflette chiaramente un intelletto vorace, una passione per i viaggi e gli scambi culturali e una devozione, come Said conclude il suo capitolo finale, a “fare il più bene possibile al [suo] prossimo in questo mondo” (p. 213).
Sulla base del suo racconto, è evidente che Said rimase un musulmano praticante per la maggior parte della sua vita. Inizia il suo racconto lamentando l’influenza del “Maometto” e la “desolazione e rovina” che dice di aver portato in Africa (p. 15). Said descrive la sua infanzia come influenzata negativamente da una serie di invasioni guidate da musulmani e intrighi politici. Dopo la morte di suo padre e dei suoi fratelli, Said viene catturato da un gruppo di Kindill (noti anche come Tuareg), che lo vendono a un arabo africano di nome Abd-El-Kader. Descrive il tortuoso viaggio attraverso il Sahara, durante il quale “soffrì molto il caldo e la sete” (p. 46). “Il Sahara deve essere visto e sentito per essere realizzato”, scrive a pagina 52.
Dopo aver appreso che Saïd è figlio di un generale defunto, Abd-El-Kader inizia a trattarlo bene e, su richiesta di Saïd, viene venduto ad Abdy-Aga, un giovane ufficiale dell'”esercito del Pascià” turco (p.55). L’ufficiale turco è un maestro gentile, proprio come suo padre, Hadji Daoud, che Said accompagna nel suo quarto pellegrinaggio alla Mecca. Insieme viaggiano da Tripoli ad Alessandria, Il Cairo, Khartum, attraverso l’Abissinia (Etiopia) fino alle città portuali della moderna Eritrea e Somalia, e infine in Arabia (saudita). Osservando per la prima volta le ferrovie in Egitto, Said ricorda: “Negli ultimi anni avevo visto così tanti paesaggi meravigliosi e inaspettati che penso che il mio senso di meraviglia si fosse addormentato per il superlavoro e la stanchezza” (p. 78).
Quando tornano dalla Mecca, il negozio di Daoud è completamente bruciato e purtroppo è costretto a vendere Said, che viene acquistato da Fuad Pasha, allora ministro degli Interni dell’Impero Ottomano. Viene portato a Costantinopoli, dove Pasha presenta Said a suo cognato Reschid come regalo. “Ho cominciato… a pensare che fosse mio destino passare di mano in mano, mai con un luogo di riposo sicuro e definito”, scrive Said (pp. 121-122). I timori di Said si realizzano quando cambia di nuovo mano, presso un diplomatico russo, il principe Anatole Mentchikoff, (p. 124). Mentchikoff porta Said a Odessa, una città russa sul Mar Nero (ora parte dell’Ucraina) e recluta un tutore per insegnargli il russo, che descrive come “la [lingua] più difficile che abbia mai affrontato” (p. 128). Dopo aver trovato intollerabile il trattamento riservato agli altri servitori di Mentchikoff, “entrò al servizio” del principe Nicolas Vassilievich Troubetzkoy, membro di un’eminente famiglia russa.
Il principe Troubetzkoy si dimostra un maestro esigente, costringendo Said a imparare il francese e convertirsi al cristianesimo ortodosso. Sebbene inizialmente resistette, alla fine dovette soccombere e si battezzò nel novembre 1855. In questa memorabile occasione adottò il nome di battesimo Nicolas (pp. 142-145). L’anno successivo, Said partì con il principe per visitare le principali città d’Europa, tra cui Vienna, Dresda, Monaco, Heidelburg, Roma, Parigi e Londra. Gli appunti di viaggio di Said sulla politica europea, il crimine nella cultura italiana, gli stili architettonici comparati e i potenziali successori al papato indicano l’ampiezza e la profondità della sua curiosità.
In cambio dei suoi servizi, il principe Troubetzkoy concede a Said il permesso di visitare la sua terra natale per un anno e gli dà 300 sterline. Tuttavia, un altro viaggiatore lo porta nelle Americhe (p. 187). Quindi salpò con De Sanddrost IJ Rochussen della Guyana olandese e la sua nuova moglie, sbarcando negli Stati Uniti poche settimane dopo. (Saïd afferma che arrivarono nel 1867, ma i suoi documenti militari e altre prove suggeriscono che la data fosse molto precedente, forse il 1857.) Dopo aver navigato intorno ai Caraibi, Said e i Rochussens salpano a nord verso New York e si recano in Canada. In una cittadina a nord di Ottawa, Rochussen chiede un prestito a Said, sostenendo che il suo “pagamento” è in ritardo. Rochussen scompare rapidamente con le 300 sterline e lo lascia senza un soldo. Un pastore locale gli presta dieci dollari e gli consiglia di cercare aiuto a Detroit o Buffalo, dove “c’era un gran numero di afroamericani” (p. 200).
Per un certo periodo Said si mantenne come insegnante a Detroit prima di trasferirsi a sud, “dove potrei essere di grande utilità per i miei ciechi” (p. 202). Visse a Charleston per un breve periodo, viaggiò nel sud per insegnare e alla fine si stabilì a St. Stephens, in Alabama. “Ho sentito un desiderio irrefrenabile di porre fine alle mie peregrinazioni”, scrive (p. 209).
Le opinioni degli storici sulla vita di Muhammad Ali bin Said
Alcuni fatti sulla nascita e l’infanzia di Saïd sono stati contestati dagli studiosi. Sebbene affermi di essere nato “intorno al 1836” (p. 9), gli storici Allan D. Austin e Tabish Khair stimano che la data di nascita effettiva di Saïd sia il 1831 o il 1833. Saïd afferma anche di essere nato a “Kouka, la capitale di il regno di Bornu, in Sudan” (p. 9), ma mappe contemporanee suggeriscono che la capitale che descrive come “30 miglia a sud del grande lago Tzad” era probabilmente situata fino a 1800 miglia a nord-est dell’attuale lago Ciad in quella che ora è la Libia sud-orientale (p. 26). Un articolo dell’Atlantic Monthly del 1867 (citato da Allan Austin) affermava che Said aveva prestato servizio in un “reggimento afroamericano [dell’esercito dell’Unione]” dal 1863 al 1865 e che successivamente si era “innamorato con una donna [e] presumibilmente sposata nel sud”.
Sebbene la versione dell’autobiografia di Saïd qui riprodotta ometta questi eventi. In effetti, per gran parte della storia della vita di Said, dobbiamo fare affidamento esclusivamente sui suoi scritti. Si vide schiavo per gran parte della sua vita e viaggiò nei cinque continenti, imparò a parlare sette lingue, servì principi e diplomatici, combatté nell’esercito dell’Unione. Dopo aver viaggiato per il mondo per oltre vent’anni, Said si trasferì a St. Stephens, in Alabama, dove la sua storia finisce.
Muhammad Nicholas Said conclude la sua biografia con un omaggio all’importanza dell’educazione e dell’abnegazione, e ribadisce il suo desiderio di “rendermi utile alla mia razza” (p. 212). Il suo libro lamenta i pregiudizi e l’ignoranza di altri popoli sull'”Africa così tristemente deformata che si pensa che qualcosa come l’intelligenza, l’industria, ecc. non esiste tra i suoi nativi” (p. 14). La sua autobiografia e altri testi simili tentano di rettificare questo equivoco. Si dice che sia morto nel 1882.
Per saperne di più:
Al-Ahari, Muhammad A, Selim Aga, Job Ben Sulaiman, Nicholas Said, Omar ibn Said, and Abu Bakr Sadiq, Five Classic Muslim Slave Narratives : Selim Aga, Job Ben Sulaiman, Nicholas Said, Omar Ibn Said, Abu Bakr Sadiq (Chicago: Magribine Press, 2006)
Lovejoy, Paul E, ‘Mohammed Ali Nicholas Sa’id: from enslavement to American Civil War veteran’, Millars Millars: Espai i Història, 2017, 219–32
Said, Nicholas, The Autobiography of Nicholas Said; a Native of Bornou, Eastern Soudan, Central Africa (Memphis: Shotwell & Co., Publishers, 1873)
