Black Wall Street, un quartiere costruito da neri americani un tempo benestanti a North Tulsa è stato devastato da rivolte di odio, ma i ricordi della sua gloria passata danno energia ai leader di oggi.
Smoke billowing over Tulsa, Oklahoma during 1921 race riots
Library of Congress
Nel 1921, Tulsa, nel distretto di Greenwood dell’Oklahoma, nota come Black Wall Street, era una delle comunità afroamericane più prospere degli Stati Uniti. Ma il 31 maggio di quest’anno, il Tulsa Tribune ha riferito che un nero, Dick Rowland, avrebbe tentato di violentare una donna bianca, Sarah Page. I bianchi locali si sono rifiutati di attendere il completamento del processo investigativo, scatenando due giorni di violenza razziale senza precedenti. Trentacinque isolati sono stati bruciati, 300 persone sono morte e 800 sono rimaste ferite. La difesa della virtù femminile bianca era la motivazione alla base della violenza razziale collettiva.
I resoconti variano su ciò che è successo tra Page e Rowland nell’ascensore del Drexel Building. Eppure, sulla scia del rapporto razzista del Tulsa Tribune, folle armate bianche e nere sono arrivate al tribunale. Sono scoppiati gli scontri e sono stati sparati colpi di arma da fuoco. Poiché i neri erano in inferiorità numerica, tornarono a Greenwood. Ma i bianchi infuriati li hanno seguiti, saccheggiando e bruciando aziende e case lungo la strada.
Lo stato dell’Oklahoma aveva solo due aeroporti, eppure sei famiglie nere possedevano i propri aerei.
Novemila persone sono rimaste senza casa, scrive Josie Pickens in Ebony. Questa comunità “moderna, maestosa, sofisticata e incredibilmente nera” vantava “banche, hotel, caffè, negozi di abbigliamento, cinema e case contemporanee”. Per non parlare dei lussi, come “l’impianto idraulico interno e un notevole sistema scolastico per i bambini neri”. Indubbiamente, i vicini bianchi meno fortunati erano scontenti del loro stile di vita di classe superiore. La domesticità bianca ha causato l’espropriazione dei neri benestanti.
Perché il nome Black Wall Street?
La creazione della potente comunità nera nota come Black Wall Street è stata intenzionale. “Nel 1906, OW Gurley, un ricco afroamericano dell’Arkansas, si trasferì a Tulsa e acquistò oltre 40 acri di terra. Si assicurò che fosse venduto solo ad altri afroamericani”, scrive Christina Montford sull’Atlanta Black Star. Gurley ha fornito un’opportunità a coloro che emigravano “dalla dura oppressione del Mississippi”. Il reddito medio delle famiglie nere nella regione ha superato “quello che è il salario minimo oggi”. Come risultato della segregazione, un “dollaro è circolato da 36 a 100 volte” ed è rimasto a Greenwood “quasi un anno prima di partire”. Ancora più impressionante, a quel tempo, “Lo Stato dell’Oklahoma aveva solo due aeroporti”, ma “sei famiglie nere possedevano i propri aerei”.
Lo status economico di questi afroamericani non poteva salvarli dall’ostilità razziale del loro tempo. I sopravvissuti di Greenwood raccontano dettagli inquietanti su ciò che è realmente accaduto quella notte. Testimoni oculari affermano che “l’area è stata bombardata con cherosene e/o nitroglicerina”. Resoconti ufficiali affermano che gli aerei privati ”erano in missione di ricognizione, stavano ispezionando l’area per vedere cosa fosse successo”.Nonostante tutti i danni economici, Hannibal Johnson, autore di Black Wall Street: From Riot to Rebirth nello storico quartiere di Greenwood di Tulsa, ha spiegato che né i sopravvissuti né le loro famiglie hanno mai ricevuto le riparazioni suggerite dalla Commissione antisommossa di Tulsa.
La commissione ha raccomandato risarcimenti per le “persone che hanno perso proprietà” e ha proposto “l’istituzione di un fondo per borse di studio – cosa che è stata fatta per un tempo limitato”. La commissione aveva anche proposto iniziative per rivitalizzare la comunità di Greenwood. Nonostante i tragici eventi, queste grandi idee non si sono mai manifestate in una realtà tangibile.
Le cause alla base del massacro del Black Wall Street
In “The Tulsa Race Riot of 1921: Towards an Integrative Theory of Collective Violence”, il sociologo Chris M. Messer esplora le cause alla base del massacro. Come risultato della migrazione di massa nell’area, in parte a causa delle maggiori opportunità di lavoro, Tulsa è diventata la città con il maggior numero di afroamericani nello Stato. Con un boom della popolazione nera e le loro richieste di uguaglianza, “le percezioni di discriminazione e l’esperienza condivisa tra gli afroamericani … hanno concesso poco tempo per l’adattamento tra i bianchi”. I dati demografici razziali in rapido cambiamento di Tulsa hanno reso la città pronta per una rivolta. Animosità bianca contro il progresso economico nero. I bianchi all’epoca identificavano i miglioramenti dei “salari e delle condizioni di lavoro” con le minacce comuniste. In sostanza, i bianchi si risentivano del fatto che i neri non accettassero più passivamente la cittadinanza di seconda classe nella propria patria.
Un altro fattore strutturale che ha giocato un ruolo fondamentale nella rivolta razziale di Tulsa è stata la segregazione. Ironia della sorte, le imprese nere hanno beneficiato dell’autosufficienza, che ha avuto pro e contro per l’imprenditorialità. “Mantenendo la separazione legale della razza nelle aree sociali, commerciali, educative e residenziali, la struttura della segregazione ha incoraggiato l’iniziativa, ma ha anche posto parametri limitando le opportunità afroamericane”, scrive Messer. In altre parole, dal momento che era illegale per i neri fare acquisti nei negozi di proprietà dei bianchi, le attività dei neri prosperavano. Tuttavia, anche se le aziende nere hanno beneficiato del modo in cui la segregazione ha ridotto la concorrenza per i clienti neri, la segregazione ha anche limitato la mobilità dei neri e le opportunità di ottenere risultati al di fuori della loro comunità.
La polizia ha ignorato il giusto processo, ha arrestato i neri e li ha internati nei campi di detenzione. Durante questo periodo, nessun bianco è stato arrestato.
Secondo Messer, anche la polizia ha contribuito alla rivolta. A causa della sua leadership inefficace, ha permesso alla folla di radunarsi in tribunale per ore prima di chiedere ulteriore aiuto. Inoltre, ha partecipato attivamente alla rivolta sostituendo i bianchi senza discrezione, armandoli di armi da fuoco per moltiplicare la polizia durante la notte. La polizia ha ignorato il giusto processo, ha arrestato i neri e li ha internati nei campi di detenzione. Nel frattempo, nessun bianco è stato arrestato durante la rivolta.
I politici e i media hanno falsamente descritto la rivolta di Tulsa come una rivolta iniziata da neri senza legge. I giornali di Tulsa si riferivano regolarmente al quartiere di Greenwood come “Little Africa” e “n-town”. Gli afroamericani nel quartiere erano etichettati come “cattivi negri” che bevevano alcolici, si drogavano e lottavano con le armi. Forse a causa della retorica stereotipata dei funzionari governativi e dei resoconti parziali dei media, bianchi e neri hanno interpretato la violenza razziale in modo diverso.
In generale, i politici e i residenti bianchi percepivano la comunità nera come “pronta al crimine e bisognosa di controllo sociale”, afferma Messer. In altre parole, a causa dei presupposti della criminalità nera, i bianchi giustificavano la violenza omicida a Black Wall Street, perché i neri avevano bisogno di essere soggiogati.Il quotidiano Tulsa World ha alimentato le tensioni tra neri e bianchi suggerendo che il Ku Klux Klan potrebbe “riportare l’ordine nella comunità”. Durante i primi anni del 1900, ci fu un aumento delle organizzazioni nazionaliste nere che rifiutavano di rannicchiarsi di fronte alla violenza del KKK o di sottomettersi alla subordinazione della società.
Il distretto di Greenwood ha dimostrato che gli imprenditori neri sono in grado di creare grandi ricchezze.
Nonostante la discriminazione razziale e la segregazione di Jim Crow, il distretto di Greenwood ha dimostrato che gli imprenditori neri erano in grado di creare una grande ricchezza. Sulla base di un’analisi critica degli eventi, Messer afferma che “i bianchi percepiscono gli afroamericani come una minaccia economica per la città”. Per coloro che sostenevano la sottomissione dei neri, guardarli prosperare e sfidare gli stereotipi dell’inferiorità nera era troppo.
Poco dopo la rivolta, Walter F. White della National Association for the Advancement of Colored Peoples (NAACP) ha visitato Tulsa. Secondo lui, la prosperità economica nera ha contribuito alla distruzione del distretto di Greenwood. White ha riferito su The Nation di come la città abbia prosperato sotto il boom del petrolio. Disse che la città era cresciuta da una popolazione di 18.182 abitanti nel 1910 a qualcosa “attorno i 90.000” nel 1920. White affermò che la ricchezza improvvisa degli abitanti della città rivaleggiava con i “quarantanove” della California.
C’erano tre neri in Oklahoma “del valore di un milione di dollari ciascuno. JW Thompson valeva $ 500.000. C’erano “un certo numero di uomini e donne per un valore di 100.000 dollari; e molti i cui beni “erano” valutati a $ 25.000 e $ 50.000 ciascuno. Ciò era particolarmente vero a Tulsa, dove c’erano due uomini neri del valore di $ 150.000 ciascuno; due del valore di $ 100.000; tre $ 50.000; e quattro del valore di $ 25.000. ”
Il governo e l’industria privata hanno collaborato per abbassare i prezzi dei terreni nell’area di Tulsa.
La distruzione di questa comunità afroamericana di successo non è stata un caso. È stata razionalizzata come una risposta necessaria e naturale per mettere i neri al loro posto. Ovviamente, l’industria privata e lo stato hanno tratto profitto dalla distruzione. Due giorni dopo la rivolta, il sindaco non ha perso tempo nell’istituire il comitato per la ricostruzione per riqualificare il distretto di Greenwood a fini industriali.
Per saperne di più
Tulsa Race Massacre Centennial
