Nel 30 a.C. l’Egitto divenne una provincia romana a statuto speciale. L’Egitto romano era direttamente sotto l’autorità dell’imperatore ed era governato da un prefetto. I senatori o eques illustris (cavalieri) potevano entrare nel paese solo con un permesso speciale dell’imperatore.
Il paese era diviso in tre distretti (Tebaide, Medio Egitto e Delta). I capi di questi distretti erano gli “epistrategos” che avevano potere amministrativo, ma non militare. Ciascuno dei distretti era diviso in diversi nomes, che erano governati da uno stratega. Gli egiziani erano considerati “sudditi” (dediticii), che dovevano pagare una tassa di voto.
Furono esentati solo gli abitanti delle città greche (Naukratis, Alessandria, Ptolemaios, Antinooupolis) e i discendenti dei coloni greci di Fayoum. Nel 212 d.C. (Constitutio Antoniana), tutti gli abitanti dell’Impero Romano divennero cittadini romani. Sotto Diocleziano, che riorganizzò l’intero Impero Romano, l’antica provincia d’Egitto fu divisa in tre province: Aegyptus Jovia (con Alessandria), Aegyptus Herculia e Thebais.
Nel 395 d.C., quando l’Impero Romano fu diviso in due, l’Egitto entrò a far parte dell’Impero Romano d’Oriente cristiano (Impero Bizantino). Così, le province egiziane furono poste direttamente sotto il prefetto del ‘praefectus praetorio per Orientem’. Questi aveva potere civile, ma anche militare. Nel 619 d.C., l’Egitto fu conquistato dagli iraniani (Sassanidi) e la loro occupazione del territorio durò fino al 629 d.C. Nel 639 d.C., Amr ibn el-As invase l’Egitto. Nel 641 d.C. conquistò la fortificazione di Babilonia (l’attuale Cairo Vecchio) e nel 642 d.C. Alessandria. Una flotta bizantina riconquistò la città nel 645 d.C., ma fu nuovamente persa nel 646 d.C.
Egitto romano, una provincia autonoma
L’Egitto sembra essere stato per molti versi una provincia speciale dell’Impero Romano. Tuttavia, ci sono anche molti segni che questa fosse una provincia completamente “normale”. Ogni provincia dell’Impero Romano aveva le sue caratteristiche. L’Egitto era ora più che mai parte del mondo mediterraneo. I prodotti dall’Egitto (papiri, cereali) venivano venduti in tutto l’Impero Romano. I prodotti provenienti da altre parti dell’Impero furono importati in Egitto.
I Tolomei si erano rappresentati come veri faraoni, soprattutto nell’eseguire riti egizi di regalità: anche gli imperatori romani erano raffigurati sui rilievi dei templi egizi come faraoni, ma pochi di loro hanno mai visitato l’Egitto. I Tolomei cercarono di cooperare con gli egiziani e le loro strutture, mentre i romani tolsero potenti funzioni (come il sommo sacerdote di Ptah, che fu destituito sotto i romani). Nell’amministrazione veniva utilizzata solo la scrittura greca: la scrittura demotica egiziana (che non era mai stata la principale scrittura amministrativa sotto i Tolomei) era ora utilizzata solo in contesti religiosi o solo occasionalmente per transazioni private o registrazioni di livello inferiore, come ricevute fiscali su ostraca nell’Alto Egitto.
La storia dell’archeologia nell’Egitto romano è una storia piuttosto triste. Gli scavi in Egitto si sono concentrati principalmente su periodi precedenti, distruggendo i livelli romani senza registrarli. Gli scavi incentrati su siti e livelli romani spesso si sono concentrati solo su aspetti unici, come il ritrovamento di papiri e ritratti di mummie dipinte. Oxyrhynchus è ben noto per le sue migliaia di papiri. La vita degli abitanti è la più nota di tutte le antiche città. Tuttavia, gli scavi non hanno registrato case o altri ritrovamenti, sebbene le case e gli edifici siano descritti casualmente come ben conservati.
