Black Wall Street, un quartier construit par des noirs américains autrefois riche dans le nord de Tulsa a été dévasté par des émeutes haineuses, mais les souvenirs de sa gloire passée dynamisent les dirigeants aujourd’hui.
Smoke billowing over Tulsa, Oklahoma during 1921 race riots
Library of Congress
En 1921, Tulsa, dans le district de Greenwood en Oklahoma, connu sous le nom de Black Wall Street, était l’une des communautés afro-américaines les plus prospères des États-Unis. Mais le 31 mai de cette année, le Tulsa Tribune rapporta qu’un homme noir, Dick Rowland, aurait tenté de violer une femme blanche, Sarah Page. Les Blancs de la région refusèrent d’attendre la fin du processus d’enquête, déclenchant deux jours de violence raciale sans précédent. Trente-cinq pâtés de maisons ont été incendiés, 300 personnes sont mortes et 800 furent blessées. La défense de la vertu féminine blanche était la motivation exprimée pour la violence raciale collective.
Les comptes varient sur ce qui s’est passé entre Page et Rowland dans l’ascenseur du Drexel Building. Pourtant, à la suite du rapport racialement incendiaire de Tulsa Tribune, des bandes armées noires et blanches arrivèrent au palais de justice. Des échauffourées éclatèrent et des coups de feu furent tirés. Comme les Noirs étaient en infériorité numérique, ils retournèrent à Greenwood. Mais les Blancs enragés les suivirent, pillant et brûlant des entreprises et des maisons en cours de route.
L’état d’Oklahoma avait seulement deux aéroports, pourtant six familles noires possédaient leurs propres avions.
Neuf mille personnes sont devenues sans-abri, écrit Josie Pickens dans Ebony. Cette communauté « moderne, majestueuse, sophistiquée et incroyablement noire » se vantait de « banques, hôtels, cafés, drapiers, cinémas, et maisons contemporaines ». Sans parler de luxe, comme «la plomberie intérieure et un système scolaire remarquable pour les enfants noirs. « Sans aucun doute, les voisins blancs moins chanceux étaient mécontents de leur mode de vie de la classe supérieure. En raison d’un désir jaloux d’être « à leur place des Afro-Américains progressistes et très performants », une vague de terrorisme blanc domestique a provoqué la dépossession des Noirs nantis.
Pourquoi le nom de Black Wall Street ?
La création de la puissante communauté noire connue sous le nom de Black Wall Street était intentionnelle. « En 1906, OW Gurley, un riche Afro-Américain de l’Arkansas, s’installe à Tulsa et achète plus de 40 acres de terres. Il s’assura qu’elles ne sont vendues qu’à d’autres Afro-Américains », écrit Christina Montford dans l’Atlanta Black Star. Gurley a fourni une opportunité pour ceux qui émigrent « de la dure oppression du Mississippi. » Le revenu moyen des familles noires dans la région dépassait « ce qu’est le salaire minimum aujourd’hui. » À la suite de la ségrégation, un « dollar a circulé 36 à 100 fois » et Il resta à Greenwood « presque un an avant de partir ». Encore plus impressionnant, à cette époque, « l’État de l’Oklahoma n’avait que deux aéroports », mais « six familles noires possédaient leurs propres avions ».
Le statut économique de ces Afro-Américains ne pouvait pas les sauver de l’hostilité raciale de leur temps. Les survivants de Greenwood racontent des détails troublants sur ce qui s’est vraiment passé cette nuit-là. Des témoins oculaires affirment que «la zone a été bombardée avec du kérosène et / ou de la nitroglycérine ». Les comptes officiels affirment que les avions privés « étaient en mission de reconnaissance, ils surveillaient la zone pour voir ce qui s’était passé ».
Malgré tous les dommages économiques, Hannibal Johnson, auteur de Black Wall Street : De Riot à Renaissance dans le quartier historique de Greenwood à Tulsa, expliquait que ni les survivants ni leurs familles n’ont jamais reçu les réparations suggérées par la Commission des émeutes de Tulsa. La commission a recommandé des réparations pour les « personnes qui ont perdu des biens » et proposé «la création d’un fonds de bourses d’études – ce qui a été fait pendant un temps limité ». La commission avait également proposé des initiatives pour revitaliser la communauté de Greenwood. Malgré les événements tragiques, ces grandes idées ne se sont jamais manifestées dans une réalité tangible.
Causes sous-jacentes du massacre du Black Wall Street
Dans « L’émeute raciale de Tulsa de 1921 : Vers une théorie intégrative de la violence collective », le sociologue Chris M. Messer explore les causes sous-jacentes du massacre. À la suite des migrations de masse dans la région, en partie due à l’augmentation des possibilités d’emploi, Tulsa est devenue la ville avec le plus d’Afro-Américains dans l’État. Avec un boom dans la population noire et leurs demandes d’égalité, « les perceptions de discrimination et d’expérience partagée parmi les Afro-Américains … ont permis peu de temps pour l’adaptation parmi les blancs. » Le changement rapide de la démographie raciale de Tulsa a rendu la ville mûre pour une émeute. Animosité blanche contre le progrès économique noir. Les Blancs de l’époque assimilaient les améliorations des « salaires et des conditions de travail » aux menaces communistes. Essentiellement, les Blancs étaient irrités que les Noirs n’acceptent plus passivement la citoyenneté de seconde classe dans leur propre patrie.
Un autre facteur structurel qui a joué un rôle essentiel dans l’émeute de la course de Tulsa était la ségrégation. Ironiquement, les entreprises noires ont bénéficié de l’autosuffisance, ce qui a eu des avantages et des inconvénients pour l’entrepreneuriat. « Par le maintien de la séparation légale de la race dans la socialité, les affaires, l’éducation et les zones résidentielles, la structure de la ségrégation a encouragé l’initiative, mais aussi placé des paramètres en limitant les opportunités afro-américaines », écrit Messer. En d’autres termes, comme il était illégal pour les Noirs de faire leurs achats dans les magasins appartenant à des Blancs, les entreprises noires prospéraient. Cependant, même si les entreprises noires ont profité de la façon dont la ségrégation réduisait la compétition pour les clients noirs, la ségrégation limitait aussi la mobilité des Noirs et les opportunités de réaliser en dehors de leur communauté.
La police avait ignoré la procédure régulière, arrêté les Noirs et les avait maintenus dans des camps de détention ; Pendant ce temps, aucun Blanc n’avait été arrêté.
Selon Messer, la police aurait également contribué à l’émeute. En raison de leur leadership inefficace, ils ont permis à des foules de se rassembler au palais de justice pendant des heures avant de demander de l’aide supplémentaire. De plus, ils ont activement participé à l’émeute en suppléant les Blancs sans discrétion, en les armant d’armes à feu. La police a ignoré la procédure régulière, arrêté les Noirs et les a internés dans des camps de détention ; Pendant ce temps, aucun Blanc n’a été arrêté pendant l’émeute.
Les politiciens et les médias ont faussement décrit l’émeute de Tulsa comme un soulèvement déclenché par des noirs sans foi ni loi. Les journaux de Tulsa désignaient régulièrement le quartier de Greenwood par « Little Africa » et « n-town ». Les Afro-Américains du quartier étaient étiquetés « bad n – s » qui buvait de l’alcool, se droguait et se débattait avec des fusils. Peut-être à cause de la rhétorique stéréotypée des représentants du gouvernement et des reportages biaisés des médias, les Blancs et les Noirs ont interprété différemment la violence raciale. En général, les politiciens et les résidents blancs ont perçu la communauté noire comme « prédisposée au crime et ayant besoin d’un contrôle social », explique M. Messer. En d’autres termes, en raison des suppositions de la criminalité noire, les Blancs justifiaient la violence meurtrière sur Black Wall Street, parce que les noirs devaient être subjugués.
Le journal Tulsa World a attisé les tensions entre Noirs et Blancs en suggérant que le Ku Klux Klan pourrait « rétablir l’ordre dans la communauté ». Au début des années 1900, il y a eu une augmentation des organisations nationalistes noires qui ont refusé de se recroqueviller face à la violence du KKK ou de se soumettre à la subordination sociétale.
Le district de Greenwood est la preuve que les entrepreneurs noirs pouvaient de créer de vastes richesses.
Malgré la discrimination raciale et la ségrégation de Jim Crow, le district de Greenwood a prouvé que les entrepreneurs noirs étaient capables de créer de vastes richesses. Sur la base d’une analyse critique des événements, Messer affirme que « les Blancs perçoivent les Afro-Américains comme une menace économique pour la ville ». Pour ceux qui soutenaient la soumission noire, assister aux noirs prospérer et défier les stéréotypes de l’infériorité noire était trop.
Peu après l’émeute, Walter F. White de l’Association nationale pour l’avancement des peuples de couleur (NAACP) a visité Tulsa. Selon lui, la prospérité économique noire a contribué à la destruction du district de Greenwood. White a rapporté dans The Nation comment la ville a prospéré sous le boom pétrolier. Il a déclaré que la ville était passée d’une population de 18.182 habitants en 1910 à quelque part « entre 90.000 habitants » en 1920. White a affirmé que la richesse soudaine des citadins rivalisait avec les « quarante-niners » en Californie.
Il y avait trois Noirs en Oklahoma « valant un million de dollars chacun. » JW Thompson valait 500 000 $. Il y avait « un certain nombre d’hommes et de femmes valant 100 000 $; et beaucoup dont les biens « étaient » évalués à 25 000 $ et 50 000 $ chacun. Cela était particulièrement vrai à Tulsa, où il y avait deux hommes de couleur d’une valeur de 150 000 $ chacun ; deux valant 100 000 $; trois 50 000 $; et quatre qui ont été évalués à 25 000 $. »
Le gouvernement et l’industrie privée ont travaillé de concert pour faire baisser les prix des terres dans la région de Tulsa.
La destruction de cette communauté afro-américaine réussie n’était pas un hasard. La destruction de la communauté a été rationalisée comme une réponse nécessaire et naturelle pour les remettre à leur place. De toute évidence, l’industrie privée et l’État ont profité économiquement de la destruction. Deux jours après l’émeute, le maire n’a pas perdu de temps pour établir le comité de reconstruction afin de réaménager le district de Greenwood à des fins industrielles.
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