Le diplomate Joannes Leo Africanus d’origine berbère (v. 1494 – v. 1554) est l’auteur de Descrittione dell’Africa (Description de l’Afrique). Le livre a été considéré en Europe par ses pairs érudits comme l’ouvrage faisant autorité sur l’exploration moderne de l’Afrique. Pour cette raison, Leo est devenu un nom familier parmi les géographes européens.
Le portrait de Joannes Leo Africanus
La vie de Leo Africanus était fascinante. Une vie dont les actions se déroulèrent entre l’Europe et l’Afrique, l’islam et le christianisme, érudit et esclavagé.
Leo Africanus est né à Grenade où les Maures avaient régné jusqu’en 1492. Il a ensuite fait ses études à Fès dans l’actuel Maroc et a beaucoup voyagé en Italie et en Afrique du Nord et de l’Ouest.
Grâce à un oncle diplomate, il arrive à Tombouctou vers 1510. À l’époque où Léo visite la ville de Tombouctou, Une ville islamique prospère et au centre d’un commerce actif de livres, d’or, de cotons imprimés et de personnes en captivités. Prospère. Elle était aussi réputée pour son savoir, abritant de nombreux érudits et savants, Tombouctou possédait également une Grande Mosquée, réputée pour sa vaste bibliothèque et une université.
En 1517, alors qu’il revenait d’une mission diplomatique à Istanbul pour le compte du sultan de Fez Muhammad II, il se retrouva dans le port de Rosetta lors de la conquête ottomane de l’Égypte. Il a ensuite poursuivi son périple au Caire et à Assouan et de l’autre côté de la mer Rouge jusqu’en Arabie, où il a probablement effectué un pèlerinage à La Mecque.
Vers 1520, Il est fait prisonnier en Méditerranée par des pirates chrétiens et, après avoir montré son savoir exceptionnelle, il fut donné au pape Léon X qui le libéra et le persuada de mettre ses connaissances sur l’Afrique du Nord et l’empire Ottoman. Il est baptisé en tant que chrétien et son nom de baptême d’origine latine devient alors Joannes Leo Africanus di Médicis.
Histoire géographique de l’Afrique de Leo Africanus
Le livre a été publié pour la première fois en 1550 par Giovanni Battista Ramusio. Ce livre était important en ce qu’il a été écrit par un maure et bien considéré par les érudits. Les thématiques abordés sont la géographie du Maghreb et de la vallée du Nil.
Les « vertus » et les « vices » des Africains (pp. 39-44)
Dans sa description du peuple africain, Leo s’efforce de donner une perspective équilibrée, même si elle semble néanmoins stéréotypée et préjugée. Célébrant leurs « vertus », il dit que les Africains sont « les gens les plus honnêtes… dépourvus de fraude et de ruse ». (P. 40). Dans la description déplaisante de leurs « vices », il dit qu’ils sont « très fiers et orgueilleux, et merveilleusement accros à la colère ». En plus, is sont « si crédules qu’ils croient à toutes les choses imaginaires qu’on leur dit. » (p. 41). D’après son livre, les Africains vivent dans la promiscuité en courtisant « divers serviteurs » avant de se contenter d’une femme (pp. 41-42).
Leo Africanus et Othello de Shakespeare
Il existe des similitudes entre le récit sur l’évasion du diplomate maure et l’œuvre de Shakespeare. Dans Les vertus et des vices d’Othello de l’auteur anglais, « Othello raconte avoir été « vendu en esclavage » tout comme Leo Africanus. Il est aussi écrit qu’Othello était aussi un ancien musulman, désormais baptisé chrétien
Il existe plusieurs théories sur sa vie ultérieure. Selon une théorie, il serait resté à Rome jusqu’à sa mort vers 1550, année de la publication de Description of Africa. Cette théorie est basée sur une allusion indirecte dans une préface ultérieure à ce livre. Selon une autre théorie appuyée par l’orientaliste allemand Johann Albrecht Widmannstetter, il serait retourné en Afrique du Nord avant le sac de Rome en 1527. Il aurait vécu à Tunis sous son nom de naissance al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī jusqu sa mort après 1550.
