Pour beaucoup, le mot Bantou (bantu) englobe les populations établies dans le sud du continent africain. Ce n’est pas totalement cela. Ce terme ne désigne pas seulement les peuples ou les ethnies. Il est aussi un groupe de langues africaines parlées dans le centre et le sud du continent à partir d’une ligne allant du Cameroun au Kenya.
Le terme a été inventé en 1862 par le philologue allemand Wilhem Bleek pour caractériser les langues dans lesquelles « hommes » se dit bantu (préfixe pluriel ba, radical ntu), le singulier étant muntu. La connexion entre les langues parlées dans ces parties du continent a été démontrée en 1907 par un autre linguiste allemand, Carl Meinhof. Exemple, le mot « enfant » se dit omwana en mpongwe (Gabon) ; mwana en mbochi (Congo) ; mwana en bobangi (Centrafrique) ; umwana en kinyarwanda (Rwanda) ; mwana en bemba (Zambie) ; mwana en tchokwe (Angola).
Selon la classification établie en 1963 par l’Américain Joseph Greenberg, les langues bantoues forment une subdivision de la famille nigéro-kordofanienne, dans laquelle on trouve la plupart des langues de l’Afrique noire, à l’exception notable des langues nilotiques (dinka, masaï, nuer…) et des langues khoisanes (dites aussi à clics) parlées par les Bochimans et les Hottentots d’Afrique australe.
On situe le foyer originel des peuples « bantouphones » dans la région du lac Tchad, au nord du Cameroun actuel, d’où ils auraient essaimé à travers l’Afrique centrale à la veille de l’ère chrétienne. Les groupes les plus méridionaux, les Xhosas et les Zoulous à l’Est, les Hereros à l’Ouest, n’ont atteint leur zone d’habitat actuel qu’aux XVe et XVIe siècles.
Entre langues et des dialectes, près de 350-400 langues bantoues sont dénombrées. Au Burundi et au Rwanda, les langues nationales sont le kirundi et le kinyarwanda. Deux pays distincts dont les langues ne sont rien d’autre que des dialectes d’une même langue. Nous retrouvons cette réalité linguistique au Gabon où le mpongwe, le galwa, l’enenga, le nkomi et l’ajumba appartiennent à une même langue, le myéné.
A nos jours, le terme bantou désigne tout ce qui se rapporte aux locuteurs des langues bantoues. Une évolution renforcée par la création, en 1983, du Centre international des civilisations bantu (Ciciba), à Libreville.
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