La reine Nandi Bebhe, mère de Shaka Zulu, née vers 1760, est l’une des femmes africaines dont l’amour et l’influence ont marqué le destin d’un peuple et l’histoire.
Au XVIIIe siècle, Senzangakona, alors prince des Zulus et déjà marié à deux épouses, rencontre Nandi Bebhe, fille du défunt chef de la tribu des Elengani. Malgré ses deux mariages, il est attiré par la beauté et la fierté de la jeune Nandi. Le prince décide de conquérir cette jeune femme dont tout le monde parle. Après une longue cour, Nandi finit par céder à ses avances. Leur relation scandalise les anciens et les conseillers de Senzangakona, surtout lorsque Nandi tombe enceinte. Selon la tradition, un prince ne peut prendre une troisième épouse, et l’enfant à naître est considéré comme illégitime. Lorsque l’une des épouses légitimes du prince tombe également enceinte, il décide de rompre tout lien avec Nandi. Abandonnée, elle subit mépris et moqueries, même dans sa propre tribu.
Nandi devient mère
Malgré le rejet, une prêtresse vient à son secours. Elle lui révèle que sa grossesse n’est pas une malédiction, mais l’accomplissement d’une ancienne prophétie. Selon cette prophétie, un grand chef naîtra du peuple zulu et transformera le sud du continent africain. La prêtresse lui annonce aussi qu’elle deviendra reine. Cette vision redonne espoir à Nandi et l’accompagnera toute sa vie.
Elle donne naissance à Shaka. Senzangakona, fatigué des rumeurs sur son fils illégitime et l’abandon de Nandi, finit par l’épouser comme troisième épouse, malgré la tradition. Il accueille Nandi et Shaka, mais celle-ci surprend tout le monde en négociant elle-même le montant de sa dot et le prix du rachat de son fils. Senzangakona, humilié par cette audace, cède tout en gardant rancune.
Nandi, épouse maltraitée
Senzangakona fait subir à Nandi de nombreuses souffrances. Il la bat et l’humilie publiquement, encouragé par ses deux autres épouses. Nandi donne naissance à une fille, mais Senzangakona prend une quatrième épouse pour l’humilier davantage. Shaka, alors âgé de six ans, défend sa mère et menace de tuer son père s’il continue à la maltraiter.
Nandi décide de fuir avec ses enfants et retourne chez les Elengani. Là-bas, elle et ses enfants subissent railleries, insultes et même des tentatives d’assassinat. Un jour, Shaka est gravement battu par des jeunes de la tribu. Pour Nandi, c’est la goutte de trop. Elle quitte sa tribu et entame un voyage vers la tribu des Mthetwa. En chemin, sa mère décède, et Nandi l’enterre avant de poursuivre son périple.
L’arrivée chez les Mthetwa
Dingiswago, chef des Mthetwa, accueille Nandi et ses enfants avec bienveillance. Autrefois, il avait souhaité l’épouser, mais elle avait refusé par fierté. Dingiswago reconnaît rapidement les talents guerriers de Shaka et l’intègre dans son armée. Shaka se distingue et sa renommée grandit. Lorsque Senzangakona apprend les exploits de son fils, il décide de le récupérer, mais sans Nandi.
Shaka accepte de retourner chez les Zulus, mais avec un plan : il veut comprendre le fonctionnement de leur armée. Avant de partir, il avertit son père qu’il vengera sa mère et reviendra prendre le trône par la force. À la mort de Senzangakona, son demi-frère monte sur le trône. Shaka lève alors une armée, défait son frère et s’autoproclame roi des Zulus.
Nandi, reine mère
Lorsque Shaka devient roi, il intronise Nandi comme « reine mère ». Elle devient sa conseillère jusqu’à sa mort en 1827, causée par la dysenterie. Pour honorer sa mère, Shaka impose un deuil strict : aucune plante ne doit être semée pendant un an, et toute femme enceinte durant cette période est exécutée avec son mari. Selon le biographe Donald Morris, près de 7 000 personnes jugées insuffisamment affectées par la mort de Nandi sont tuées. Le tombeau de Nandi se trouve à Eshowe, en Afrique du Sud.
