Pendant quelques années, entre la Reconstruction et le début de l’ère Jim Crow, les Afro-Américains ont fait une vague de réforme dans certains des plus importants bureaux politiques de la terre. Environ 2 000 noirs ont pris leurs fonctions au niveau de l’État, au niveau local et fédéral, et près d’une dizaine d’anciens afro-américains esclavagés ont servi à la Chambre des représentants des États-Unis et au Sénat. Ces pionniers ont fait face à des actes de maltraitance et d’intimidation du public et de leurs collègues législateurs, mais ils ont également été les défenseurs les plus importants de l’égalité raciale. D’un ancien domestique esclavagé à un ancien combattant de la guerre civile, rencontrer cinq hommes qui se sont élevés de l’esclavage pour faire partie de la première génération de congressistes noirs des États-Unis.
1- Blanche K. Bruce
Blanche K. Bruce
Le fils d’une femme noire asservie et son maître blanc, Blanche Bruce a grandi un domestique sur les plantations en Virginie, Mississippi et Missouri. Il a eu une éducation privilégiée selon les normes de l’esclave et a été autorisé à étudier avec un tuteur privé, mais quand la guerre civile a éclaté, il a saisi ses chances de liberté et a fui au Kansas. Bruce a ensuite travaillé comme enseignant et a ouvert la première école du Missouri pour les enfants noirs avant de déménager au Mississippi à la fin des années 1860. Il est arrivé dans l’état avec seulement 75 cents à son nom, mais en quelques années, il était un spéculateur et planteur de terre prospère. Son esprit pointu et son comportement distingué lui ont également fait une étoile montante dans le Parti républicain du Mississippi, ce qui a mené à des emplois en tant que shérif, percepteur d’impôts et surintendant de l’éducation de comté.
En 1874, la législature du Mississippi a élu Bruce au Sénat des États-Unis, ce qui en fait le deuxième sénateur noir dans l’histoire américaine et le premier à assumer un mandat complet de six ans. Il a passé une grande partie de son mandat à défendre les anciens combattants de la guerre de la guerre civile et à lutter contre la ségrégation, mais a également exprimé son soutien aux immigrants chinois et aux Amérindiens. Au cours d’un débat de 1879 sur la loi d’exclusion chinoise, il est devenu le premier afro-américain à présider une session du Sénat. Alors que l’effondrement de la reconstruction a condamné Bruce à un seul terme au Sénat, l’ancien esclave est resté actif dans la politique et a ensuite passé plusieurs années comme registre du Trésor, un rôle qui a vu sa signature apparaître sur l’ensemble de la monnaie nationale.
2- Robert Smalls
Robert Smalls
Le voyage de Robert Smalls d’esclavagé à député américain commence par un fameux acte de défi. En 1862, l’indigène de la Caroline du Sud servait de routier à bord d’un vapeur confédéré nommé Planter. Lorsque l’équipage blanc prit un congé autorisé à Charleston dans les premières heures du matin du 13 mai, Smalls et plusieurs autres esclavagés ont détourné le navire, l’ont piloté devant Fort Sumter et l’ont renvoyé dans un escadron de blocage de l’Union. Smalls est passé au capitaine du Planter pour la Marine. Après la fin de la guerre civile, il a utilisé sa récompense pour avoir capturé le navire pour acheter son ancien maître à Beaufort, en Caroline du Sud.
À la fin des années 1860, Smalls transforma sa célébrité en tant que « héros du Planter » en carrière politique. Il a aidé à organiser le Parti républicain en plein essor de la Caroline du Sud, puis a servi dans la législature de l’État avant de gagner un siège à la Chambre des représentants des États-Unis en 1875. En tant que membre du Congrès, Smalls promut les droits de vote noirs et a présenté une loi, mais Ses cinq termes ont souvent été entravés par le sabotage politique et la fraude électorale par les forces de la suprématie blanche. Après avoir perdu sa dernière course au Congrès en 1886, il est retourné en Caroline du Sud et a travaillé comme collecteur de douanes aux États-Unis.
3- Joseph Rainey
Joseph Rainey,
Bien que né dans la servitude, Joseph Rainey de Caroline du Sud a gagné sa liberté en tant que garçon après que ses parents ont eu acheté leur liberté. Il a poursuivi sa carrière prospère en tant que coiffeur de Charleston, mais en 1861, la Confédération le mit en service dans la cavalerie. N’étant pas disposé à endurer l’esclavage une seconde fois, Rainey fuit vers les Bermudes, où il a continué à travailler comme barbier jusqu’à la fin de la guerre civile. En rentrant chez lui en 1866, il s’est réinventé en tant que politicien et a siégé au Sénat de l’état de Caroline du Sud. Quatre ans plus tard, il a remporté une élection spéciale et est devenu le premier membre noir de la Chambre des représentants des États-Unis.
Au congrès, Rainey s’est imposé comme un républicain modéré disposé à faire des compromis dans la lutte pour l’égalité. Il a appuyé l’amnistie pour les anciens confédérés et a même préconisé une taxe de sondage de style Jim Crow pour financer l’éducation, mais il a également exhorté le gouvernement fédéral à déployer l’armée contre Ku Klux Klan et d’autres groupes de la suprématie blanche. Le Klan met en péril la vie de Rainey. Il reçut une lettre anonyme qui l’a averti de «se préparer à rencontrer Dieu », mais malgré la menace imminente d’assassinat, il est resté au congrès pour cinq mandats consécutifs, plus longtemps que tout politicien noir lors de la reconstruction.
4- John R. Lynch
John R. Lynch
Le fils d’un surveillant irlandais et d’une mère esclavagée, John Lynch a passé ses premières années de formation à travailler dans une plantation du Mississippi avant d’être libéré par les troupes de l’Union pendant la guerre civile. Il a travaillé plus tard en tant que serveur, cuisinier et directeur d’un studio de photographie, mais a utilisé ses nuits pour aller à l’école et lire des livres sur la loi. Lynch est rapidement devenu activiste politique. En 1869, il a été nommé juge de paix et élu à la Chambre des représentants du Mississippi. Son ascension remarquable a continué en 1872, quand il a vaincu un juge pour gagner un siège au Congrès à l’âge de seulement 26 ans.
Malgré sa jeunesse, Lynch s’est avéré être un politicien compétent et un conférencier éloquent. Il a parlé en faveur du Bill des droits civils de 1875 et a fait des critiques sévères aux groupes de la suprématie blanche. D’après lui ils atteignirent leurs objectifs politiques « par le pouvoir de la balle et non par le pouvoir du scrutin ». Lynch a servi trois mandats non consécutifs À la Chambre avant d’être vaincu du bureau après l’effondrement de la reconstruction. Son curriculum vitae comprenait ses fonctions en tant qu’avocat, membre du Comité national républicain et major de l’armée américaine pendant la guerre hispano-américaine. Avant sa mort en 1939, il a également écrit plusieurs livres et articles qui ont mis en évidence les réalisations des politiciens noirs lors de la reconstruction.
5- Josiah Walls
Josiah Walls
Jusqu’au 1993, Josiah Walls était le seul député noir de l’histoire de la Floride. Né en Virginie en 1842, Walls grandit dans avant d’être enrôlé par la Confédération pendant la guerre civile. Il a ensuite été capturé et libéré par les forces de l’Union, et après une brève période d’étudiant à Philadelphie, il a rejoint un régiment de Troupes d’afro-américains et a servi en Floride occupée par l’Union. Walls a choisi de rester en Floride après avoir été mis hors service en 1865. Il a rapidement prospéré comme enseignant et ouvrier forestier, et en 1868, il était assez riche pour acheter une plantation qui appartenait autrefois à un général confédéré.
En 1870, il affronta un ancien confédéré nommé Silas Niblack dans la course au siège de la Chambre des représentants des États-Unis. La campagne a été notoirement médiatisée. Même après que Walls eut remporté, Niblack contesta les résultats. Cependant, Walls a rapidement gagné un siège différent au Congrès et a terminé trois mandats au cours desquels il a préconisé des améliorations d’infrastructure et des programmes fédéraux pour offrir aux Noirs un accès égal à l’éducation. Il a quitté le bureau en 1877 comme le politicien afro-américain le plus en vue de la Floride, et plus tard est revenu à la législature de l’État avant de se consacrer à l’agriculture.
