En 30 avant JC, l’Égypte devint une province romaine avec un statut particulier. L’Egypte romaine était directement sous l’autorité de l’empereur et était dirigée par un préfet. Les sénateurs ou eques illustris (chevaliers) ne pouvaient entrer dans le pays qu’avec une autorisation spéciale de l’empereur.
Le pays était divisé en trois districts (Thébaïs, Moyenne Egypte et Delta). Le chef de ces districts était les « epistrategos » qui avaient un pouvoir administratif, mais pas militaire. Chacun des districts était divisé en plusieurs nomes, qui étaient gouvernés par un stratège. Les Égyptiens étaient considérés comme des « sujets » (dediticii), qui devaient payer une taxe de vote.
Seuls les habitants des villes grecques (Naukratis, Alexandrie, Ptolemaios, Antinooupolis) et les descendants des colons grecs du Fayoum étaient exonérés. En 212 après JC (Constitutio Antoniana), tous les habitants de l’Empire romain devinrent citoyens romains. Sous Dioclétien, qui réorganisa tout l’Empire romain, l’ancienne province d’Égypte fut divisée en trois provinces : Aegyptus Jovia (avec Alexandrie), Aegyptus Herculia et Thebais.
En 395 après JC, quand l’empire romain a été divisé en deux, l’Égypte est devenue une partie de l’Empire chrétien romain d’Orient (Empire byzantin). Ainsi, les provinces égyptiennes étaient directement sous le préfet du prétoire est ‘praefectus praetorio per Orientem’. Il avait le pouvoir civil, mais aussi militaire. En 619 après JC, l’Égypte fut conquise par les Iraniens (sassanidiens) et leur occupation du territoire dura jusqu’en 629 après JC. En 639 après JC, Amr ibn el-As envahit l’Égypte. En 641 après JC, il conquit la fortification de Babylone (aujourd’hui le Vieux Caire) et en 642 après JC Alexandrie. Une flotte byzantine reconquiert la ville en 645 après JC, mais elle est à nouveau perdue en 646 après JC.
L’Egypte romaine, une province autonome
L’Egypte romaine semble avoir été à bien des égards une province spéciale de l’empire romain. Cependant, il y a aussi de nombreux signes qu’il s’agissait d’une province tout à fait « normale ». Chaque province de l’Empire romain avait ses propres caractéristiques. L’Egypte faisait désormais plus que jamais partie du monde méditerranéen. Les produits d’Egypte (papyrus, céréales) étaient vendus dans tout l’Empire romain. Des produits d’autres parties de l’Empire étaient importés en Égypte. Les Ptolémées s’étaient représentés comme de vrais pharaons, en particulier dans l’accomplissement des rituels égyptiens de la royauté : les empereurs romains étaient également représentés sur les reliefs des temples égyptiens en tant que pharaons, mais peu d’entre eux ont jamais visité l’Égypte. Les Ptolémées ont essayé de coopérer avec les Égyptiens et leurs structures, tandis que les Romains ont supprimé les fonctions puissantes (comme le grand prêtre de Ptah, qui fut interrompu sous les Romains). Seule l’écriture grecque était utilisée dans l’administration : l’écriture démotique égyptienne (qui n’avait d’ailleurs jamais été la principale écriture administrative sous les Ptolémées) n’était désormais utilisée que dans des contextes religieux, et sinon seulement occasionnellement pour des transactions privées ou des enregistrements de niveau inférieur tels que les reçus fiscaux sur ostraca en Haute Egypte.
L’histoire de l’archéologie de l’Egypte romaine est une histoire assez triste. Les fouilles en Égypte se sont le plus souvent concentrées sur des périodes antérieures, détruisant sans enregistrer les niveaux romains. Les fouilles se concentrant sur les sites et les niveaux romains ne s’intéressaient souvent qu’à des aspects uniques, tels que la recherche de papyrus et de portraits de momies peints. Oxyrhynchus est bien connu pour ses milliers de papyrus. La vie des habitants est la plus connue de toutes les cités antiques. Cependant, les fouilleurs n’ont pas enregistré les maisons ni aucune découverte, bien que les maisons et les bâtiments soient décrits en passant comme étant bien conservés.
